日立、帝人の脱希土類の代替技術
モーターに不可欠なレアアース
電気自動車やエアコン等のモーターには永久磁石が不可欠であるが、こうした磁石にはレアアースのネオジム、ディプロシウムが使われている。ネオジムは磁力を強め、ディプロシウムはネオジム磁石の耐熱性を高めるために必要となる。
代替技術の開発
レアアースは高価なため、それらを使わずに同じ効力を得られるよう技術開発が進んでいる。１０年９月１０日付日経にもそうした成果が紹介されていた。モーターは永久磁石でできた磁界の中で、電流をコイルに流した回転子に磁力をもたせることで動いている。
日立は、酸化鉄を使った磁石が、回転子に磁力がより強く働くようにモーターの構造を変えることで、帝人は回転子に永久磁石を組み入れると言った逆転の発想で、こうしたレアアースを使わずに済む代替技術を実用化ししつつあるという。
問題はスピード
こうした代替技術の開発は好ましい限りだが、これが実用されるには最低１，２年かかるという。しかし時間はそれまで待ってくれない。中国が最近レアアースの輸出量を規制しているため、ネオジムは年内にも調達が困難になるという。各メーカーとも在庫もあろうが、供給が止まったら１，２年先の新技術を待つ余裕は全くない。そうなったらどうなるのか。ここで登場するのが中国企業だ。彼らは言うだろう。「私たちの国でモーターを作るための合弁企業を作りませんか。国内のメーカーになら輸出規制は及びません。ただうちが５１％の株を持ちますよ。仕方ないんですよ。国の規制で資本の過半数は国内企業が持つ必要がありますから」「え？うちの技術がそちらに筒抜けになるって？そんなこと言っている場合ですか。うちらの協力が無いとモーターは作れないんですよ」。
レアアースの９割以上が中国産という現状では、こういった筋書きが現実のものとなる可能性が大きい。
